La película se desarrolla en la España franquista de los años 60. Cuenta la vida de José Luis, interpretado por Nino Manfredi, un joven que trabaja en una funeraria y se ve en la obligación de casarse con la hija de un verdugo cuando éste les sorprende en la cama.
El ahora suegro de José Luis, encarnado por José Isbert, está a punto de jubilarse y decide que su yerno herede el oficio. De esta manera la joven pareja podrá conseguir la vivienda que necesitan.

 

José Luis es incapaz de matar a una mosca y se encuentra con un oficio que nada le agrada. Reza cada día para que no le llamen a ejecutar a nadie y sueña con que indulten a todos los condenados a muerte.
La figura del verdugo se muestra en esta película como una víctima de la sociedad, y se tratan temas tan variados como la frustración, el destino, la insolidaridad, la diferencia entre clases sociales y la agresión. El alegato contra la pena de muerte es la clave de su argumento.